불교적인 색채가 강한 독무(獨舞)로, 한국무용 특유의 ‘정중동(靜中動)·동중정(動中靜)’의 정수가 잘 표현되어 민속무용 중 가장 예술성이 높다는 평가를 받는다. 무원(舞員)의 복장은 대개 날렵하게 걷어올린 남색 치마에 흰 저고리·흰 장삼을 걸쳤고, 머리에는 흰 고깔을, 어깨에는 붉은 가사를 입었으며 양손에는 북채를 든다. 북을 향하여 관객을 등진다는 점이라든지 머리에 고깔을 써서 얼굴을 확연히 볼 수 없게 한 점 등은 관객에게 아첨하지 않으려는 예술 본연의 내면적인 멋을 자아내는 춤이다.
한국의 민속예술 대부분이 그 연원과 유래가 불분명하듯, 승무 또한 연원을 뒷받침할 만한 자료가 없어 그 설이 구구하다. 연원은 현재 크게 2가지로 설로 나뉘는데 그 첫째가 불교의식과 연관시킨 불교의식 무용설이다. 세존께서 영취산(靈鷲山)에서 법화경을 설할 때 천사색(天四色)의 채화(綵花)를 내리시니, 가섭(迦葉)이 이를 알아차리고 빙긋이 웃으며 춤을 추었다고 하여 후세 승려들이 이를 모방하였다는 설이다. 또한 중국 위(魏)나라의 조자건(曹子建)이 연못가에서 노는 고기떼의 모양을 본떠 지었다는 설도 있다.
두번째는 민속무용으로서의 유래설로 황진이가 지족선사(知足禪師)를 유혹하려고춘 데서 비롯되었다는 설, 상좌승이 스승이 나간 틈을 타서 평상시 스승이 하는 기거(起居) 범절과 독경설법(讀經說法)의 모습을 흉내낸 동작에서 유래한다는 설, 파계승이 번뇌를 잊으려고 북을 두드리며 추기 시작한 춤이라는 등 여러 설이 있다. 그러나 현재 불교의식무용 중 법고(法鼓)춤에서 유래하였다는 설이 유력하다. 조선 중엽 이후 승려 서산에 의해 포교의 한 방법으로 승무를 승려의 필수 일과(一科)로 중시한 뒤 더욱 발전하게 되었다. 그러나 그 뒤 운수승(雲水僧)들이 승무를 탁발 수단으로 이용하므로 종교적 의의를 상실할 우려가 있다고 하여 금지된 이후 민간으로 내려와 점차 민속무용으로 변모하게 되었다.
승무의 아름다움은 정면을 등지고 양팔을 서서히 무겁게 올릴 때 생기는 유연한 능선 및 긴 장삼을 얼기설기하여 공간으로 뿌리치는 춤사위와 하늘을 향하여 길게 솟구치는 장삼자락 등이 볼 만하다. 그리고 비스듬히 내딛는 보법(步法)이며 미끄러지는 듯 내딛다가 날 듯하는 세련미는 거추장스런 긴 장삼을 더 할 수 없이 가볍게 만들어준다. 또한 자진모리와 당악(堂樂) 장단에 맞추어 시작하는 북의 연타는 주술적(呪術的) 힘을 발하여 관객을 몰아지경(沒我之境)으로 이끈다. 이 북소리가 멎으면 다시 긴 장삼이 허공에 뿌려지고 연풍대(筵風臺)가 있은 후 어깨춤에 사뿐한 걸음이 곁들여지고 합장하면서 춤은 끝난다.
승무를 반주하는 악기는 삼현육각(三絃六角), 즉 피리 2, 대금 1, 해금 1, 장구 1,북 1의 편성이며, 악곡은 염불·타령·자진모리·굿거리·당악 등이다.
승무는 1900년 이후 한성준(韓成俊)의 노력으로 예술무용화하여 1969년 중요무형문화재 제27호로 지정되었으며, 예능보유자로 한성준의 직계 후손인 한영숙(韓英淑)이 지정되었다.
